HPV是一种病毒，主要是通过性传播、密切接触和间接接触传播，另外婴儿会通过孕妇产道接触，对婴儿造成伤害。
HPV对于大多数女性而言，是过性感染，大约80%的女新一生至少感染一次HPV，在其引起细胞发生异常改变之前可通过人体自身免疫力将其完全清楚，不会对健康构成威胁，也无法进行检测。大部分的感染在一两年内可自动消除或被自身免疫力抑制，不会引起病变。
低危型HPV也是通过生殖器密切接触传播，引起的湿疣会影响局部的免疫力，为高危型HPV持续感染创造条件，要是感染湿疣，积极治疗的同时要主要检测是否感染了高危型。
男性感染了HPV病毒，根据不同的病毒类型引起不同的病变，严重程度也不一样。例如：低危黏膜型HPV病毒感染，多引发性病尖锐湿疣，危害大，传染性强，一旦确诊需要及早治疗。治疗期间需要禁止同房，避免交叉感染。
避孕套有一定的保护作用，但由于它不能覆盖全部的生殖器，因此不能完全防止感染。多个性伴侣会提高感染HPV的风险。